Im Hinblick auf ein vielfältiges und abgerundetes Freizeitangebot hat man in Elmshorn mit großem Aufwand zahlreiche Sportplätze und Sporthallen, Tennisplätze, Tennishallen und Reitsportanlagen, Park- und Wassersportmöglichkeiten (Segel- und Motorsporthafen) gebaut.
Es gibt sicherlich keine Sportart, die in den rund 40 Vereinen mit rund 17.000 Mitgliedern in Elmshorn nicht betrieben werden könnte. Daneben bestehen zahlreiche Gruppen und Organisationen für Hobbys und andere Freizeitbetätigungen.
Eine besonders attraktive Sport- und Freizeitstätte ist das modern eingerichtete Hallen- und Freibad mit großzügig angelegten Liegeflächen, Riesenrutschen, Wasserpilzen und mehr.
Der Pferdesport hat in Elmshorn einen hohen Rang. Die sportlichen Möglichkeiten waren der Anlass, Elmshorn als "pferdefreundliche Stadt" auszuzeichnen.
Elmshorn ist schließlich Zentrum der Holsteinischen Pferdezucht. Der Verband der Züchter des Holsteiner Pferdes mit Reit- und Fahrschule hat hier seinen Sitz. Jährlich kommen Züchter und Pferdeliebhaber aus allen Teilen der Welt in die Gebäude auf Klostersande. Ehrenbürger Fritz Thiedemann hat 1952 und 1960 olympisches Gold nach Elmshorn geholt. Military-Reiter Herbert Blöcker errang 1992 in der Einzelwertung olympisches Silber und in der Mannschaftswertung Bronze.
Neben Vereinen bieten auch gewerbliche Fitness-Studios ihre Dienste an, Tanzschulen führen in den Gesellschaftstanz und Wettkampf ein.
Wimbledon-Sieger Michael Stich ist Elmshorner und hatte hier seine sportlichen Anfänge und ersten Tennisschläge geführt. Bei den olympischen Sommerspielen 1992 in Barcelona hat er die Goldmedaille im Herren-Doppel mit Boris Becker errungen.
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